该影片是以真实事迹改编，是参照了1971年美国心理学家的一个实验「斯坦福监狱实验」。科学家们召集了一批普通老百姓，让他们来参加了这个特殊的实验。科学家让他们分成两个小组。一组是扮演狱警，而另一组则扮演囚徒。实验内容也很简单，就是让他们在监狱里一起待过两个礼拜。刚开始时，大家都是有说有笑，非常和谐。因为大家都认为这样的实验非常简单，只要互不干涉，和和睦睦便可以轻松通过。但好景不长，狱警们享有管理的权利，后面逐渐发展到滥用私权，拿犯人来发泄情绪。终于犯人们无法忍受这些疯子，由77号犯人带头掀起了起义，开始对抗狱警。最终，整个监狱陷入了瘫痪，场面逐渐失控混乱，一直到代表实验结束的信号灯亮起时，才结束了这场闹剧。
