电影《鳗鱼》讲述了中年男子山下拓郎（役所广司）经历的一段动人故事。他在目睹妻子与他人的背叛后，愤怒之下刺死了妻子，为此被判刑入狱。八年后，他获得假释，开始在千叶县利根河边开了一家小理发店。经历了人生的坎坷，他变得难以信任他人，而与所养的鳗鱼成为了他唯一的交流对象。 山下的生活开始从平静走向变化，当他偶然救下自杀的桂子（清水美砂）后，桂子为了报答他而留在理发店工作。她的开朗性格为山下的理发店带来了更多客人，而在她的陪伴下，山下的性格也逐渐变得阳光起来。 然而，山下的过去并未完全释怀。他的前狱友高崎出狱后，到利根河附近从事垃圾回收的工作，开始揭露山下过去的"丑行"，试图打破他的平静生活。同时，桂子的原情人堂岛也现身，企图带走桂子和她的金钱。尽管山下深知与人发生冲突将导致重新回到监狱，但为了保护桂子，他不畏危险，勇敢地采取行动。
