河南乡村某公社的柿子沟生产队，因为干旱，缺大牲畜，给发展制造增添很大的困难。贫农出身的生产队委员韩芒种和副政委李十三，在物资交流会上遇见了一匹价钱便宜的瘦马。芒种认为，只要下功夫喂，这马准能喂好。经他屡次坚持，说服了怕担责任的李十三，终于以120元的实惠价格买下了这匹瘦马。队里的饲养员梁斗，是个善良自利思想严重的上中农。他本想自己买下瘦马，养肥了好倒卖赚钱。现在看芒种给队里买回家了就再三挑剔，故意激怒，拒绝承担喂养瘦马的任务。这之后，生产班长长水从公社开会回来，带来了会议呼吁的自力更生、奋发图强的革命精神。他积极支持芒种喂养瘦马的规定，并提出了修渠筑堤，改造60亩水田的建议。梁斗没有把马弄到手，不死心，他指责父亲刘翠香去诬陷芒种的丈夫蔡秀真，叫她拉芒种的后腿。确实“买马容易，养马难”，芒种白天修水渠，夜里服侍瘦马，遭到秀真反对，加上芒种用了家里的粉条和玉米皮给马治病，秀真更是喝酒，和妻子吵了一架回老家去了。梁斗百般挑衅，秀真吵架出走，使芒种的工作提高了巨大阻力，但芒种并没有被困难吓倒，他一直不辞辛劳地喂养瘦马。他觉得喂好这匹马不只是是为了队里降低畜力的难题，而更重要的是“代表队里的一个志气，一个信心，一个期望，一个精神”。他的行动受到长水和社员们的支持和引导。梁斗趁队里修水渠资金困难和李十三对喂养瘦马思想形成动摇的契机，又野心套购瘦马。芒种揭穿了他的诡计，并积极向长水建议，自己烧石灰，换修渠用的瓦管子，自力更生地克服困难。秀真从老家回来之后，看见马已养肥，夫妻和好，但在刘翠香的唆使下，又自作主张地把马送到喂食室交给梁斗喂去了。芒种发现后，压制着心灵的愤懑和悲伤，对秀真进行耐心的启发教育，终于使其觉悟过来。为查清饲养室的弊端，树立贫下中农在生产中的优势，芒种被队里派到饲养室。在长水等人的帮助下，终于揭露了梁斗偷饲料和其它损公利己的行为。在队领导和民众的一同尽力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉着缺水的农地，给葡萄沟带来了丰收。芒种的瘦马也喂得膘肥体壮，拉着载满粮食的小车奔驰在驶向公社的大道上