故事背景设定在1852年，主角玉兰出身宦门，容貌出众，被选入宫廷，并册封为贵人。然而，她所属的叶赫那拉家族与爱新觉罗家族有宿怨，导致她一度未能引起咸丰帝的注意。玉兰不甘心平庸的命运，通过一曲缠绵哀怨的小调吸引了咸丰帝的注意，从而博得了他的宠幸。此后，玉兰变得聪明伶俐，常常陪伴在皇帝身边。一年后，玉兰生下儿子载淳，被咸丰封为懿贵妃，地位与皇后相当。在宫廷中，她的地位不断攀升

然而，与此同时，清朝内忧外患，面临巨大的危机。英法联军不断进攻中国各地，威胁到清朝的统治。在这个危机四伏的时刻，咸丰采纳了懿贵妃的建议，命令僧格林沁亲王率军抵御敌人。然而，在八里桥一战中，清军遭到惨败，参战的将士全部丧命。咸丰不得已率领嫔妃和大臣逃往热河行宫，留下奕訢恭亲王在北京与洋人进行谈判。热河行宫中，咸丰沉湎于声色之中，不关心朝政，由懿贵妃代为处理政务。

英法联军以其先进的武器攻入北京城，肆意烧杀抢掠，圆明园作为举世闻名的“万园之园”也被洗劫一空，并付之一炬。这一历史事件成为了中国近现代史上的痛楚记忆。